Noen av de mest spennende severdighetene i Baltikum ligger et godt stykke unna togstasjoner og bussholdeplasser. Da vi planla reisen fra Riga til Vilnius, ønsket vi spesielt å besøke Rundāle slott og Korshøyden. Vi innså imidlertid raskt at det ville bli både tidkrevende og upraktisk å få til dette med kollektivtransport på én dag. Derfor valgte vi en guidet transport med Traveller.ee.
En liten gruppe og en god start
Tidlig om morgenen møtte vi guiden og sjåføren på en sentral plass i Riga. Allerede før vi hadde satt oss i minibussen, merket vi at dette kom til å bli en hyggelig dag på veien fra Riga til Vilnius.
Vi var bare syv deltakere, og reisefølget besto av mennesker fra Tyskland, Italia, Kina, USA og oss fra Norge. Guiden var engasjert, kunnskapsrik og full av entusiasme. Hun fortalte historier, svarte på spørsmål og sørget for at stemningen var god allerede fra første kilometer.
Salaspils – et sterkt møte med Europas mørkeste historie
Første stopp var Salaspils-minnesmerket utenfor Riga. Her lå det under den tyske okkupasjonen en arbeids- og fangeleir hvor tusenvis av mennesker ble internert. Blant fangene var politiske motstandere, sivile og jøder, og mange døde som følge av sult, sykdom og brutal behandling.
På 1960-tallet reiste sovjetmyndighetene det monumentale minnesmerket som står der i dag. De enorme betongfigurene, de åpne plassene og den brutale arkitekturen gjør stedet både mektig og ubehagelig på samme tid.
Vi gikk stille rundt mellom monumentene. Det er et sted som tvinger deg til å stoppe opp og reflektere. Historien blir plutselig veldig nær, og dette ble uten tvil en av dagens sterkeste opplevelser på ruten fra Riga til Vilnius.
Rundāle slott – Latvias svar på Versailles
Fra krigens mørke gikk turen videre til et av Baltikums vakreste byggverk. Rundāle slott omtales gjerne som Latvias Versailles, og det er lett å forstå hvorfor.
Slottet ble oppført på 1700-tallet som sommerresidens for hertugen av Kurland og Semgallen. Arkitekten var Bartolomeo Rastrelli – den samme mannen som tegnet Vinterpalasset i St. Petersburg. Resultatet er et praktfullt barokkslott med elegante rokokkodetaljer og en av Baltikums vakreste hageanlegg.
Det første som møtte oss, var den enorme rosehagen. Selv om selve slottet er imponerende, var det faktisk hagene som gjorde størst inntrykk på oss. Her fikk vi god tid til å rusle rundt på egen hånd, nyte omgivelsene og kjøpe en is og noe kaldt å drikke før vi satte kursen mot Litauen.
Smaken av Litauen
Etter å ha krysset grensen til Litauen stoppet vi ved en hyggelig veikro. Det var ingen turistfelle, men et ekte lokalt spisested hvor porsjonene var store og maten tradisjonell. Etter en innholdsrik formiddag smakte lunsjen ekstra godt, og vi fikk ladet batteriene før neste høydepunkt ventet.
Korshøyden – et symbol på tro og frihet
Noen steder er vanskelige å beskrive. Korshøyden utenfor Šiauliai er et slikt sted.
Ingen vet helt når tradisjonen begynte, men gjennom århundrer har litauere satt opp kors her som symbol på tro, håp og minne. Under sovjetokkupasjonen forsøkte myndighetene flere ganger å jevne høyden med jorden. Bulldosere fjernet korsene gang på gang, men hver natt kom nye til. Til slutt måtte sovjetmyndighetene gi opp.
I dag står millioner av kors tett i tett over hele høyden.
Vi gikk sakte mellom de smale stiene mens vinden fikk trekorsene til å rasle svakt mot hverandre. Den lave klirringen skapte en nesten meditativ stemning. Opplevelsen var både surrealistisk og vakker – et sted som formidler både sorg, håp og styrke på én gang. Det er uten tvil et av de mest spesielle stedene vi har besøkt.
Kaunas – Litauens vakre gamle hovedstad
Før vi nådde Vilnius, gjorde vi et siste stopp i Kaunas.
Mange kjenner byen som Litauens nest største, men den var også landets hovedstad mellom 1919 og 1940, da Vilnius var under polsk kontroll. Denne perioden satte et tydelig preg på byen, som utviklet seg til landets politiske og kulturelle sentrum.
Vi fikk først en kort guidet vandring før vi kunne utforske byen på egen hånd. Det var akkurat nok tid til å rusle gjennom den hyggelige gamlebyen, sette oss på en kafé og nyte den avslappede stemningen.
Høydepunktet ble besøket i den imponerende katolske katedralen. Den store, lyse kirken står som et symbol på Litauens sterke katolske tradisjon, og var virkelig verdt et besøk.
Kaunas ga oss definitivt lyst til å komme tilbake og bruke mer tid her.
En reise som var mye mer enn transport
Sent på ettermiddagen rullet vi inn i Vilnius med hodet fullt av inntrykk. På bare én dag hadde vi besøkt en tidligere arbeidsleir, et av Baltikums vakreste slott, et av Europas mest unike pilegrimsmål og Litauens tidligere hovedstad på strekningen fra Riga til Vilnius.
Dette er opplevelser vi aldri ville rukket på egen hånd med buss og tog.
Guiden var engasjert, kunnskapsrik og delte historier som gjorde landskapet vi kjørte gjennom levende. Om vi skal trekke for noe, må det være at kjørestilen til tider var litt vel offensiv. Likevel ble det en liten detalj i en ellers svært vellykket dag.
For oss ble dette langt mer enn en transport mellom to hovedsteder. Det ble en reise gjennom Baltikums historie – fra krigens mørkeste kapitler til storslått barokk, levende religiøse tradisjoner og vakre historiske byer.