Etter å ha ligget til kai siden pandemien skyldte over Sverige i 2020 har endelig Birka Gotland (tidligere Birka Stockholm) kastet loss og tilbyr igjen 21 timers cruise i Stockholms skjærgård. Det er rederiene Viking Line og Gotlandsbolaget som har gått sammen og dannet rederiet Gotland Alandia Cruises som drifter skipet.
Rederiet har brukt over 70 millioner på å pusse opp skipet som ble bygget for cruisetrafikk ved Aker Finnyards Raumo i 2004. Resultatet er et moderne skip, med flere barer og restauranter, et avslappet og hyggelig miljø med store vindusflater og mye naturlig lys og flott havutsikt.
Til forskjell fra de andre fergene som trafikkerer Østersjøen har ikke Birka Gotland bildekk noe som gjør at det i enda større grad får preg av å være et cruiseskip. Skipets linjer er pene med en spiss baug og en skrånende akterdel med flere terrasser og en stor akterterasse med direkte utgang fra hovedbaren «Backstage». Skipet har mye dekksplass og må være et perfekt sted å nyte en varm sommerdag. Stockholm skjærgård er dessuten svært vakker.
På vårt premierecruise i slutten av mars var imidlertid ikke været helt på vår side noe som gjorde at det ble brukt lite tid på dekk uten at dette la nevneverdig demper på opplevelsen.
Lugarer
Vi hadde bestilt en to sengs standard innvendig lugar og fant enkelt frem ved hjelp av godt skiltede korridorer og oversiktskart som var oppslått flere steder. Lugaren var liten, men fremsto som moderne og lys. Sengene hadde skikkelige madrasser, samt to puter og dyner i rent hvitt sengetøy. Det var godt med lys og tilstrekkelig med strømuttak for å lade telefoner og lignende. Lugaren hadde også en liten TV med tre svenske kanaler, et speil og en liten krakk, samt en garderobeløsning. Luften på lugaren var varm og innestengt og vi opplevde at ventilasjonsanlegget ikke fungerte tilstrekkelig, noe som gikk ut over søvnkvaliteten.
Baderommet var svært lite, men hadde et moderne og innbydende preg. Dusjen hadde et eget avlukke og det var flott å se at det var en dør og ikke dusjforheng som skilte dusjen fra badet. Det var dispenser såpe ved dusjen og ved vasken. Dispenseren var imidlertid tom i dusjen og det var også gått en lyspære ved speilet over vasken. Håndklærne vare rene og i god stand. Det fantes også en hårtørrer.
Fellesarealer
Skipets fellesarealer fremsto som moderne og innbydende med lyse farger, store vinduer som ga mye dagslys. Det var et godt utvalg av barer og loungeomeråder, samt flere restauranter som tilbød alt fra buffet, a la carte til enklere retter. Skipet hadde også en velværeavdeling med mulighet for å bestille massasje og ulike spa behandlinger. Skipet hadde også en stor butikk med tollfrie varer. Det var imidlertid kun enkelte tidspunkt hvor det var mulig å kjøpe tobakk og alkohol i butikken.
Renholdet i fellesarealene fremsto som bra og det var godt skiltet til de ulike avdelingene på skipet.
På kveldstid var det levende musikk i flere av barene og det ble også arrangert quiz og karaoke i løpet av cruiset.
Det var ikke noe lekerom eller underholdningstilbud for barn ombord.
Compagniet Restaurant
Vi hadde forhåndsreservert bord i Compagniet Restaurant som var skipets grillrestaurant. Ved ankomst ble vi raskt tatt imot og vist til bordet av en hyggelig hovmester. Menyen lå allerede på bordet og hovmesteren forklarte vennlig at vi snart ville bli betjent av en servitør. Etter å ha ventet ved bordet i ca. 15 minutter fikk vi oppmerksomhet av en blid kvinnelig servitør som spurte om vi var klare til å bestille. På forespørsel anbefalte den ansatte retten Iberico Secreto. Vi valgte å bestille dette i tillegg til en kalve entrecote. Som tilbehør bestilte vi henholdsvis pommes frites, peppersaus og hvitløksmør.
Den ansatte var raskt tilbake med drikken og en papirpose med brød og smør produsert på Gotland, noe som var en enkel, men god start på måltidet.
Maten ble servert etter ca. 40 minutter, noe som opplevdes som lenge i forhold til type sted. Maten hadde en enkel og noe kjedelig presentasjon, hvor kjøttet ble servert på en stor tallerken med litt salat og en sitron som garnityr, mens pommes frites og annet tilbehør ble servert ved siden av.
Stykket med iberico kjøtt var skjørt opp i biter, hadde passe stekningsgrad og en tydelig og god grillsmak. Kjøttet smakte veldig bra og var mørt, men ga samtidig nok tyggemotstand. Kjøttet var imidlertid ikke helt varmt ved servering og bar preg av å ha stått litt på kjøkkenet. Alt i alt var kjøttet imidlertid en god smaksopplevelse.
Stykket med entrecote var litt for mye stekt og manglet noe av fettmarmoreringen som en forventer av en skikkelig entrecote. Kjøttet var mørt og smeltet i munnen, men smakte lite og manglet noe tyggemotstand. Vi savnet også litt mer kjøttsmak.
Pommes fritsen var for lite fritert og hadde en litt bløt konsistens, noe som var med på å trekke ned totalinntrykket. Spesielt med tanke på at en liten porsjon med pommes frites til kjøttet kostet 55 SEK ekstra. Peppersausen og kryddersmøret smakte utmerket.
Den hyggelige ansatte fulgte godt opp underveis i måltidet og spurte om maten smakte. Hun seg også tid til en liten prat underveis og virket oppriktig interessert i oss som gjester. Vi fikk en hyggelig avslutning da vi forlot restauranten.
Vi opplevde servicen som litt treg i starten og det tok for lang tid fra bestilling til maten ble servert. Kvaliteten på maten var lavere enn det vi hadde forventet sett opp mot både pris og type sted. Det er imidlertid små justeringer som skal til for å endre dette til en langt bedre opplevelse.
Sjösalen Buffetrestaurant
Sjösalen er skipets buffetrestaurant og tilbyr en rikholdig buffet til både frokost, lunsj og middag. På vår reise spiste vi frokost i buffetrestauranten og var veldig tilfreds med både utvalget og presentasjonen av de ulike rettene. Under frokosten er det ingen faste bordreservasjoner og prinsippet med «free seating» gjelder. Da vi besøkte restauranten rundt kl. 09:00 på morgenen opplevde vi at det var god plass og lite køer ved buffeten.
Utvalget på buffeten var svært bra og inkluderte et rikt utvalg av varme retter som kokt egg, eggerøre, bacon, kjøttboller, frokost pølser og stekte poteter, samt et godt utvalg av kaldt kjøttpålegg, ost, sild, kaviar og ulike påleggsalater. Det var også et godt utvalg av musli, frokostblandinger og ulike melkeprodukter i tillegg til kaker og nystekte vafler. Flere av produktene hadde lokalt opphav og var tydelig merket. Det var et godt utvalg av brød, knekkebrød og rundstykker, men flere av brødvarene virket til å være bake-off, noe som var med på å trekke ned førsteinntrykket. De andre produktene på buffeten, med unntak av eggerøren, virket til å være av god kvalitet og smakte utmerket.
Vi opplevde at frokostbuffeten ta god valuta for pengene og det gjorde oss nysgjerrige på hvordan middagsbuffet var.
Konklusjon
En reise med Birka Gotland er et hyggelig avbrekk fra hverdagen. Skipet fremsto som fresht og moderne og hadde et godt tilbud som burde passe til de fleste. Vi opplevde at prisnivået ombord var noe høyt og skulle ønske at kvaliteten på det som ble servert i Compagniet Restaurant hadde vært noe bedre. Vi vil imidlertid anbefale en tur med skipet og vil med stor sannsynlighet reise med Birka Gotland igjen.